Qədim Yunanıstan şəhər dövləti Sparta bir çox qonşularından fərqli sosial iyerarxiyaya malik idi. Sosial piramidanın zirvəsini iki padşah tuturdu, onların səlahiyyətləri “ağsaqqallar şurası” tərəfindən tənzimlənirdi. Ağsaqqallar növbəti spartiantlardan seçilirdi. Bu aristokratik təbəqənin altında Perioeci adlanan orta təbəqə var idi. Sparta cəmiyyətində ən aşağı, eyni zamanda ən böyük təbəqəsini Helotlar təşkil edirdi.
Yunan coğrafiyaşünası Pausaniaya görə, Helotlar Helos adlı bir şəhərdən gəlirdilər. Bu şəhərin spartalılar tərəfindən fəth edildiyi və onun sakinlərinin spartalıların köləsinə çevrildiyi deyilir. Spartalılar tərəfindən əsarət altına alınan digər insanlara da Helotlar deyilirdi. Yunan tarixçisi Fukidid isə Helotların mənşəyi haqqında fərqli məlumat verir. Fukididə görə, Helotlar eramızdan əvvəl VIII əsrdə Birinci Messeniya müharibəsi zamanı spartalılar tərəfindən əsarət altına messeniyalıların nəslindən idilər. Helotların mənşəyi haqqında başqa bir məlumat Strabonun “Coğrafiya”sında aşkar edilir. Müəllifə görə, spartalıların hökmranlığına məruz qalan xalqlara əvvəlcə bərabər hüquqlar verilirdi. I Agisin dövründə isə bu hüquqlar ləğv edildi və təbəələr xərac ödəməyə məcbur edildi. Üsyan edən Helus əhli istisna olmaqla, hamı itaət etdi. Onlar müharibədə məğlub oldu və əsarət altına düşdü.
Onlar qul sayılsalar da, qonşu yunan şəhər dövlətlərindəki digər qullardan bir qədər fərqli idilər. Məsələn, Afinada qulların öz ailələri və icmaları olmadığı iddia edilir. Helotların, əksinə, öz ailələri və icmaları var idi. Bundan əlavə, Helotlar özəl deyil, dövlətə məxsus idi. Strabonun fikrincə, “Lakedaemoniyalılar Helotları bir növ dövlət köləsi hesab edirdilər, onlara yaşamaq üçün müəyyən yaşayış məntəqələri və xüsusi xidmətlər təyin edilirdi”.
Spartanın kişi vətəndaşları həyatlarını atletik və hərbi təlimlərə, müharibəyə, siyasətə və ova həsr etdikləri üçün kənd təsərrüfatı işlərinə vaxt ayıra bilmirdilər. Qida istehsal etmək vəzifəsi Helotlara həvalə edilmişdi. Helotlar, ümumiyyətlə, kəndli olsalar da, qulluqçular və ya bəylər kimi başqa işlərdə də işləyə bilərdilər. Bundan əlavə, Helotlar müharibə zamanı hərbi vəzifələrə çağırıla bilərdilər. Məsələn, yunan tarixçisi Herodot qeyd edir ki, eramızdan əvvəl 479-cu ildə Plateya döyüşündə beş min spartalının hər biri yeddi yüngül silahlı Helot tərəfindən qorunurdu. Beləliklə, həmin döyüşdə cəmi otuz beş min Helot var idi.
Helotlar Sparta cəmiyyətinin fəaliyyəti üçün həlledici əhəmiyyətə malik olsalar da, digər siniflərin onlara narahat münasibətləri var idi. Nəzərə alsaq ki, Helotlar öz spartalı ağalarından xeyli çox idilər, onların repressiv hökmdarlarına qarşı üsyan etmə ehtimalı həmişə mövcud idi. İlk böyük Helot üsyanı təxminən eramızdan əvvəl 665-ci ildə baş verdi və İkinci Messeniya Müharibəsi kimi tanınır (Birinci Messeniya Müharibəsi bu münaqişədən təxminən 40 il əvvəl başa çatmışdı). Helotlar Hisya döyüşündə Spartanın Arqos tərəfindən məğlub edilməsini fürsət bilərək şəhəri ələ keçirdilər. Spartalılara üsyanı yatırmaq üçün təxminən 20 il lazım gəldi.
Vəziyyətin ciddiliyini nəzərə alaraq, spartalılar Helotların üsyan etməsinin qarşısını almaq üçün tədbirlər gördülər. Məsələn, Fars müharibələri zamanı spartalılar Yunanıstanın azadlığı uğrunda döyüşmək üçün öz hoplitlərini xaricə göndərməyə o qədər də həvəsli deyildilər. Bu, Spartalı ordusu evdən uzaqda döyüşərkən Helotların üsyan edəcəyi qorxusu ilə bağlı idi. Bu və digər ehtiyat tədbirlərinə baxmayaraq, əsrlər boyu helotlar tərəfindən bir neçə üsyan baş verdi. Eramızdan əvvəl 464-cü ildə Eurotas vadisində zəlzələ baş verəndə Helotlar bu fürsətdən istifadə edərək üsyan qaldırdılar. Bu, qeydə alınan ən böyük üsyan idi. Helotlar Sparta tərəfindən mühasirəyə alınan Ithome dağında möhkəmləndilər. Mühasirə yalnız beş ildən sonra hər iki tərəf atəşkəsə razılaşdıqda sona çatdı. Sağ qalan Helotlar Afina tərəfindən alındı və Korinf körfəzindəki Naupactusda məskunlaşdı.
Onları sakitləşdirmək üçün bir vasitə olaraq əlavə iş vaxtı yüngülləşdirildi. Məsələn, Helotlar azad olunmağa ümid edə bilərdi və məlumdur ki, Helot qrupları bəzən azad edilirdi. Buna baxmayaraq, sistem eramızdan əvvəl IV əsrdə dağıldı. Eramızdan əvvəl 371-ci ildə Leuktra döyüşündə spartalılar alçaldıcı məğlubiyyətə uğradılar. Sonra qalib Thebans Peloponnesi işğal etdi və Messenia azad edildi. Son Helotlar (Lakoniyanın Helotları) eramızdan əvvəl III əsrin sonunda islahatçı krallar III Kleomen və Nabis tərəfindən azad edildilər.
